Deși s‑au păstrat puține informații istorice precise despre viața ei, Sf. Brigita (Brigid, Brigida, Birgitta, Birgida, Birgid) este cunoscută astăzi ca patroană a Irlandei. Pe lângă multele legende răspândite pe seama ei, informații istorice mai sigure ne oferă biografia (Vita) sfintei, redactată de către călugărul Cogitosus din Kildare în anul 655 (Art. Brigida von Kildare publicat în: Ökumenisches Heiligenlexikon, pe pagina www.heiligenlexikon.de/BiographienB/ Brigida_Brigitta_von_Kildare.htm, pagină accesată la data de 26 ianuarie 2012). 

Potrivit acestuia, Brigita ar fi provenit dintr‑o familie nobilă și s‑a născut în jurul anului 453 în apropiere de Kildare. Alții consideră că a fost rodul relației unui nobil cu o sclavă. De asemenea, ni s‑a transmis informația că Brigita a fost botezată chiar de către Sf. Patrick, „apostolul” Irlandei. De la o vârstă fragedă, și‑a închinat viața lui Dumnezeu. O legendă spune că Brigita era de o frumusețe deosebită și a avut foarte mulți pețitori, părinții vrând s‑o căsătorească chiar cu regele din Ulster. Întrucât dorea să‑și închine întreaga viață numai Mirelui Hristos, Brigita s‑a rugat să‑și piardă frumusețea, pentru a nu fi împiedicată să‑și petreacă zilele în rugăciune și contemplație. Legenda spune că în scurt timp și‑a pierdut un ochi, fiind astfel îndepărtat obstacolul care îi stătea în cale.

Viață închinată încă din pruncie numai lui Dumnezeu

Chiar dacă aceasta este doar o legendă pioasă, se știe că Brigita s‑a retras în jurul vârstei de 14 ani în apropiere de localitatea Kildare și și‑a construit o chilie la câteva mile depărtare de Dublin. Chilia sa a primit numele de „Killdira” sau „chilia de lângă stejar” (Art. Gottgeweihte Brigitte von Kildare, în revista ortodoxă St. Andreas‑Bote, Ausgabe Februar 2011, München, citată după http://www.andreas‑bote.de/Archiv/2011/sab201102.pdf, pagină accesată la data de 26 ianuarie 2012). Mai târziu i s‑au adăugat câteva fecioare care doreau să trăiască în curăție, astfel luând ființă prima mănăstire de maici de pe teritoriul Irlandei. Dacă cel care a botezat‑o pe Brigita, Sf. Patrick, a întemeiat mai multe mănăstiri de călugări, ucenica acestuia, Sf. Brigita, a întemeiat prima mănăstire de maici din Irlanda.

Brigita a săvârșit și câteva minuni, vindecând chiar și demonizați și trezind astfel în oameni dragostea pentru Dumnezeu. Brigita a trecut la cele veșnice la data de 1 februarie a anului 524. În Kildare, unde Sf. Brigita a fost înmormântată, a fost păstrat mereu un foc aprins în cinstea ei, până în anul 1220, când episcopul locului a interzis acest foc din cauza superstițiilor poporului. Conform tradiției, în anul 878 relicvele Sf. Brigita au fost duse din Normania la Downpatrick pentru a fi în siguranță și așezate alături de moaștele Sf. Patrick și Columban. Astfel, au ajuns să fie împreună cei trei patroni ai Irlandei.

Cinstită din Anglia până în Å¢ările scandinave și din Italia până în Portugalia

Imediat după moartea sa, cinstirea sfintei s‑a răspândit în Anglia, Scoția și Å¢ara Galilor, în multe localități din spațiul german, în Å¢ările scandinave, dar și în Franța, Italia și chiar până în Portugalia. Mănăstirea înființată de Sf. Brigita în Kildare a existat până în anul 1540, când a fost desființată de către regele Henric al VIII‑lea (1491‑1547), alături de toate celelalte mănăstiri ale ordinului brigitinelor. Maicile mănăstirii înființate de către Sf. Brigita au trăit după regulile augustiniene până la desființarea ei. 

La data de 1 februarie a anului 1807, ziua de prăznuire a sfintei, episcopul Daniel Delany de Kildare a reînființat ordinul cu 6 măicuțe, dându‑i numele de „Ordinul surorilor Sf. Brigita”. Maicilor ordinului li s‑a încredințat în special educarea fetelor și a femeilor. Prima mănăstire a brigitinelor, în a doua etapă de existență, a fost ridicată la Tullow. Conform tradiției, în ziua înființării a fost plantat și un stejar, care mai este și astăzi în picioare în acel loc (Art. Brigidine Sisters pe pagina http://www.brigidine.org.au/about‑us/index.cfm?loadref=11, pagină accesată la data de 29 ianuarie 2012). Interesant de notat este și faptul că cel mai vechi imn în limba irlandeză a fost compus în secolul al VII‑lea în cinstea Sf. Brigita.

Åži astăzi Kildare este un loc de pelerinaj în cinstea Sf. Brigita. În anii de după reînființarea ordinului au fost întemeiate pe lângă parohii mici școli pentru fete, de a căror organizare se ocupau surorile brigitine. De asemenea, misiunea lor se face simțită astăzi nu numai în școli, ci și în închisori. După Conciliul al II‑lea de la Vatican a avut loc o nouă organizare a ordinului, surorile retrăgându‑se din marile mănăstiri și continuându‑și activitatea în comunități mici. De aici înainte surorile brigitine au început să facă misiune în Mexic și Africa, dar și în America de Sud, Islanda, China și chiar Australia.

A dat numele multor orașe și regiuni

Pe lângă Irlanda, Sf. Brigita s‑a bucurat și se bucură de o mare cinstire și în spațiul german. Asta mai ales după anul 1587, când relicve ale sfintei au ajuns în orașul Köln și în ținutul Eifel. În biserica din Prüm are loc și astăzi un pelerinaj în cinstea sfintei, la data de 1 februarie, fiind venerată, în special, ca patroană a vitelor (a cailor, vacilor și porcilor). De asemenea, la casele credincioșilor se sfințeau și se sfințesc și astăzi pâine neagră și apă în cinstea sfintei.

Multe locuri din Europa Centrală amintesc astăzi de numele Sf. Brigita: Birgiter Alm în Tirol, biserica Sf. Brigita din Viena, orasul Bregenz, capitala administrativă a landului Vorarlberg (toate în Austria), provincia Burgundia din Franța etc. Chiar și în Australia există astăzi un colegiu catolic care o are ca patroană pe Sf. Brigita și se numește „Kildare College” (cf. site‑ului acestui colegiu al brigitinelor http://www.kildare.adl.catholic.edu.au/, pagină accesată la data de 30 ianuarie 2012).

Nu de puține ori, Sf. Brigita de Kildare a fost confundată cu Sf. Brigita a Suediei, canonizată de către Biserica Catolică în anul 1391, cu zi de prăznuire la data de 23 iulie. Chiar dacă nu este atât de cunoscută ca și omonima ei din Suedia, Sf. Brigita de Kildare este venerată și de către ortodocși, nu numai pentru viața ei sfântă, ci și pentru faptul că a înființat prima mănăstire de maici de pe teritoriul Irlandei, fiind considerată patroană a Irlandei, alături de Sf. Patrick și Columban. „O, sfântă fecioară Brigita, roagă‑te lui Hristos, Dumnezeul nostru, să mântuiască sufletele noastre” (din Condacul sfintei).

TROPARUL SFINTEI

„O, sfântă Brigita, tu ai ajuns prin smerenia ta la o mare desăvârșire și ai zburat pe aripile dorului tău pentru Dumnezeu. Când ai ajuns în Cetatea Eternă și te‑ai înfățișat înaintea Mirelui Tău Ceresc purtând cununa fecioriei, ți‑ai ținut promisiunea de a‑ți aminti de aceia care cheamă numele tău. Acum tu reverși harul peste lume și faci multe minuni. Mijlocește la Hristos, Dumnezeul nostru, ca El să mântuiască sufletele  noastre”.