Élevé à la dignité d’archimandrite à l’âge de trente ans, il fut bientôt nommé recteur de l’Académie théologique et supérieur d’un grand monastère de Novgorod. Infatigable dans les travaux intellectuels comme dans les responsabilités administratives, il menait ordinairement de front trois ou quatre besognes à la fois. Son disciple, l’archimandrite Photius, le décrit en ces termes : « Il avait toujours le visage clair et joyeux, les yeux perçants, l’air ascétique et sévère, mais agréable. Son pas était lent et majestueux. Sa voix était douce et fine, mais bien claire. Il parlait avec finesse et sagacité, et disposait les étudiants à l’écouter avec entrain, au point qu’ils en oubliaient l’heure du repas. La force, la beauté, la dignité et la gloire de l’Académie théologique étaient alors concentrées en Philarète. » Unissant une rare érudition à une fervente piété, il tâchait de communiquer avant tout à ses auditeurs, ou aux lecteurs de ses ouvrages qui restent des classiques de la littérature orthodoxe, l’« esprit de l’Orthodoxie », c’est pourquoi il fut, dès son vivant, considéré comme un véritable Père de l’Église et surnommé : le « nouveau Chrysostome ».

Après avoir été gratifié du titre de Docteur en Théologie, Philarète fut consacré évêque à l’âge de trente-cinq ans seulement (1817). D’abord vicaire du métropolite de Saint-Pétersbourg, il devint bientôt archevêque de Tver, puis de Iaroslavl et, au bout de cinq ans, il fut élevé sur le trône de la métropole de Moscou et de Kolomna, charge qu’il occupa jusqu’à son trépas. Comme hiérarque, il administrait son diocèse avec la même énergie qu’il avait manifestée en tant que recteur de l’Académie. Dès qu’il fut nommé à Tver, par exemple, il parcourut en cent jours cet immense diocèse, en prêchant dans toutes les églises. À la tête du diocèse de Moscou, il œuvra avec persévérance pour corriger les défauts du clergé. Exigeant pour la rigueur morale de ses clercs, il n’hésitait pas à leur infliger des peines canoniques ; mais il savait tempérer cette sévérité en subvenant personnellement aux besoins matériels des familles des clercs suspendus de leur fonction. Travaillant sans relâche, il ne s’accordait jamais de loisirs, et nul ne savait quand il dormait, car quel que fût le moment du jour ou de la nuit auquel son serviteur se présentât, il le trouvait toujours à sa table de travail. Il rédigeait des ouvrages de théologie, des manuels, des articles, mais donnait surtout le meilleur de lui-même dans d’admirables sermons². Il laissa également une immense correspondance, contenant de précieuses instructions sur tous les sujets d’ordre ecclésiastique. Il fut par ailleurs l’initiateur de la traduction en russe de la Bible, tâche de longue haleine, à laquelle il contribua en traduisant lui-même plusieurs livres, et qui ne put être achevée qu’au bout de cinquante ans, à cause de l’opposition du tsar et de certains milieux ecclésiastiques. Ce fut grâce à son appui et à sa collaboration que les startsi du monastère d’Optino purent publier leurs traductions des Pères de l’Église, qui allaient devenir l’instrument d’un grand mouvement de réveil spirituel en Russie [10 et 11 oct.]. N’hésitant pas à consulter ses collaborateurs et recevant avec humilité leurs critiques, le saint hiérarque était doux et patient envers ses ennemis, et supportait avec tolérance les accusations les plus injustes. En revanche, il se montrait inflexible quand il s’agissait des saints dogmes, des commandements de Dieu ou de la tradition de l’Église. Il employait tous ses revenus à des œuvres de bienfaisance, s’arrangeant pour que ses bienfaits restent toujours secrets, et c’est avec ses propres ressources que fut construit un grand hospice pour les orphelins et les enfants des familles ecclésiastiques pauvres.

À partir de 1819, il devint membre du Saint-Synode. Nulle question n’échappait à sa compétence. On le consultait même quand il n’assistait pas aux sessions, et il ne manquait jamais de donner aux problèmes les plus embrouillés une solution juste et sagement fondée sur les principes canoniques.

Ascète de nature, le saint évêque aimait à se retirer dans la solitude pour se consacrer à la prière et à la contemplation. C’est pour satisfaire cette inclination, qu’il fonda la skite de Gethsémani, près de la Laure de la Trinité, où il passait souvent quelques jours dans une simple cellule. Débordant de charité divine, ses yeux luisaient de larmes dès qu’il était question d’une bonne œuvre, d’intentions droites ou de questions dignes de compassion. Il s’efforçait d’accomplir tout ce qu’il enseignait aux autres et s’attirait ainsi l’attachement indéfectible de ses fidèles, qui sollicitaient ses prières, lesquelles étaient souvent couronnées par des miracles.

Ayant brillé pendant un demi-siècle comme un flambeau de la grâce sur le candélabre de l’Église, saint Philarète remit en paix son âme à Dieu, le 19 novembre 1867, à l’âge de quatre-vingt-cinq ans. Quelques mois auparavant, il avait vu en rêve son père qui lui avait recommandé d’observer la « date du 19 ».

Le Synaxaire – Vie des Saints de l’Église Orthodoxe,
par le Hiéromoine Macaire, Monastère de Simonos Pétra, T.2, novembre-décembre

Notes :