C’est sur un seul qu’il édifie l’Église. Et bien qu’après sa résurrection il attribue à tous les apôtres un égal pouvoir, et qu’il leur dise : « Comme le Père m’a envoyé, moi aussi je vous envoie. Recevez l’Esprit saint ; si vous remettez les péchés de quelqu’un, ils lui seront remis, si vous les retenez à quelqu’un, ils lui seront retenus », cependant, pour bien faire voir l’unité, son autorité a mis en place pour cette même unité une origine partant d’un seul. Bien sûr les autres apôtres étaient ce que fut Pierre, dotés d’une égale possession commune de l’honneur et du pouvoir, mais au point de départ il y a l’unité, pour qu’il soit mis sous nos yeux que l’Église du Christ est une. Ce caractère unique de 1’Église, l’Esprit saint le met aussi en évidence dans le Cantique des Cantiques en faisant parler le Seigneur en ces termes : « Unique est ma colombe, ma parfaite, elle est unique pour sa mère, exquise pour celle qui l’a enfantée ». Celui qui ne maintient pas cette unité de l’Église croit-il maintenir la foi ? Celui qui s’oppose à l’Église et qui lui résiste, peut-il avoir confiance qu’il est dans l’Église, alors que le bienheureux apôtre Paul lui aussi enseigne la même doctrine et présente le mystère de l’unité en ces termes : « Un seul corps et un seul Esprit, une seule espérance attachée à votre vocation, un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême, un seul Dieu » ? 

Voilà l’unité que nous devons tenir et défendre avec fermeté, surtout nous les évêques, qui exerçons la présidence dans l’Église, afin d’apporter la preuve que la charge épiscopale elle aussi est une et sans division. Que personne ne trompe les frères par un mensonge, que personne n’altère la vérité de la foi par une perfide trahison ! 

L’épiscopat est un, et chaque évêque en tient une partie en indivision. L’Église est une, tout en devenant multitude quand elle s’élargit par la croissance que lui procure sa fécondité : c’est de cette manière que les rayons du soleil sont multiples mais sa lumière unique, que les branches d’un arbre sont multiples mais son tronc unique, bien planté sur une racine qui tient bon, et que, lorsque d’une fontaine unique l’eau s’écoule en d’innombrables ruisseaux, bien que leur profusion apparaisse dispersée à cause de la générosité d’une abondance débordante, leur unité est malgré tout préservée dans leur source. Sépare du corps du soleil un de ses rayons, l’unité de sa lumière ne se laisse pas diviser ; casse à l’arbre une branche, la branche cassée ne pourra bourgeonner ; coupe de la fontaine un ruisseau, après la coupure il s’assèche. De même l’Église, inondée de la clarté du Seigneur, étend ses rayons à travers toute la terre et c’est pourtant une unique lumière qui partout se répand sans que 1’unité du corps soit divisée ; elle déploie ses branches sur le monde entier grâce à l’abondance de sa fertilité ; elle étale largement des ruisseaux au flot généreux, pourtant il n’y a qu’une source et une origine, et une mère unique riche des fruits renouvelés de sa fécondité : de son enfantement nous recevons la naissance, de son lait la nourriture, de son Esprit la vie. 

Cyprien de Carthage,
L’Unité de l’Église, Cerf, SC 500, Paris 2006, pp. 177-187